Fondé en février par trois anciens employés de PayPal (Chad Hurley, Steve Chen et Jawed Karim), la date d'anniversaire officielle de YouTube est fixée au 14 février, date de l'enregistrement du nom de domaine. En revanche, la première vidéo du site fut publiée le 23 avril 2005. Intitulée "Me at the zoo", cette vidéo de 19 secondes fut réalisée dans le zoo de San Diego par Yakov Lapitsky. On y voit Jawed Karim devant la cage aux éléphants. Ce clip sera le premier d'une très longue série. Racheté fin 2006 par Google pour la somme de 1,65 milliard de dollars, YouTube est aujourd'hui le site d'hébergement de vidéos le plus populaire sur la Toile. Google a récemment annoncé que l'équivalent de 24 heures de vidéos était téléchargé chaque minute sur cette plateforme, contre 6 heures en juin 2007.

Selon les statistiques publiées par le cabinet comScore, plus de 6 milliards de vidéos ont été visionnées par les internautes américains en janvier 2009 (42,9% de parts de marché), alors qu'en France, 1,8 milliard de séquences sont regardées par près de 23 millions de visiteurs uniques (septembre 2009). Si l'interface de YouTube a peu évolué au cours de sa jeune histoire, le site propose régulièrement des nouveautés, comme le support des vidéos en Haute Définition ou l'intégration du sous-titrage.

Outre les particuliers qui s'en servent pour partager leurs propres vidéos, YouTube est également plébiscité par des marques, des organisations ou des gouvernements pour diffuser des vidéos. L'Union européenne y dispose par exemple d'une chaîne dédiée, et Barack Obama a souvent adresser des messages sur ce site.Parmi les vidéos les plus populaires de YouTube figurent notamment celles de la chanteuse Lady Gaga. Son clip Bad Romance a été vue plus de 190 millions de fois à ce jour, ce qui en fait le plus gros succès du site.