Après les Etats-Unis, Google lance en France, et dans une douzaine d'autres pays européens, son outil de suivi de la grippe (flu en anglais). Mise à jour quotidiennement, ce service permet de représenter sur une carte géographique et un graphique l'évolution du niveau de propagation de la grippe. Ce suivi vient compléter les systèmes traditionnels de surveillance sanitaire en offrant un indicateur utile pour le grand public.

Loin d'être infailible, ce système de surveillance virtuelle de la grippe repose sur les requêtes effectuées quotidiennement par les internautes sur le moteur de recherche de Google. Le géant de l'Internet a comparé l'historique des requêtes liées au virus de la grippe avec les données publiées par les organismes institutionnels, comme le réseau Sentinelles en France. Résultat, les ingénieurs ont constaté que l'augmentation de la fréquence à laquelle se retrouvent certains mots-clés dans une région correspond à un accroissement de l'activité grippale dans cette région.

Cette méthodologie montre toutefois dans les différentes régions de France une corrélation entre les données recueillies chaque semaine par les médecins du réseau Sentinelles, et les ressources fournies par les recherches des internautes sur Google. Mis à jour de manière quotidienne, Google Suivi de la grippe peut ainsi donner une évaluation pratiquement en temps réel de l'activité grippale dans une région donnée, et de la comparer avec les niveaux de l'épidémie grippale observés les années précédentes (jusqu'en 2004).
"Grace au réseau Sentinelles et le Centre Européen de Prévention et de contrôle des maladies, qui ont partagé avec nous leurs données officielles, nous pouvons offrir des estimations immédiates du niveau d'activité grippale en France" a déclaré Corrie Conrad, Chef de projet de Google Suivi de la grippe. "Nous espérons que cet outil complémentaire sera utile au grand public et aux organismes de santé publique".

Pour l'heure, cet outil de mesure ne concerne que l'évolution du syndrome grippal. Toutefois, Google se dit prêt à entreprendre des recherches pour étendre cette méthodologie à d'autres maladies.