A condition seulement d'être connecté à Internet, vous pouvez faire tirer vos photos numériques depuis n'importe quel endroit et les recevoir par courrier sans sortir de chez vous. Le délai est de quelques jours. Les photos, petites ou grandes, ont, dans l'ensemble, une qualité tout à fait comparable à celle des boutiques. La formule est donc très pratique. Question prix, les comparaisons ne sont pas simples, car, comme on va le voir, les tarifs d'un site peuvent être très avantageux pour une commande donnée et nettement moins bons pour une autre.

Quel que soit le labo, les opérations commencent toujours de la même manière : vous devez vous inscrire sur le site et envoyer vos fichiers par Internet. La durée du chargement dépend évidemment du nombre et de la taille de vos photos, et de la vitesse de votre connexion à Internet. A l'occasion du téléchargement, beaucoup de sites vous proposent de créer un ou plusieurs albums en ligne. C'est parmi les photos de ces albums que vous choisirez celles que vous souhaitez faire tirer. Grâce à ce système, pour obtenir par la suite d'autres tirages des mêmes photos, vous n'aurez pas à les envoyer de nouveau par Internet, il suffira de les sélectionner en ligne.

Le plus souvent, ces albums ont une seconde utilité : toute personne à qui vous donnerez un mot de passe pourra les consulter sur le Web depuis n'importe quel endroit du monde et commander elle-même tout ou partie de vos photos. Si votre connexion est lente, ou si les photos à tirer sont très nombreuses, vous préférerez envoyer vos fichiers sur CD. Ce service existe notamment chez Atoopic, Colormailer, Extrafilm, Fotolaboclub, MyPixmania ou Photoways, Photoweb ou Pixaco.

Le plus souvent, le règlement s'effectue à la commande, par Carte bleue ou Visa. Attention aux tarifs, ils sont en effet difficiles à comparer. Il y a plusieurs raisons à cela. La première est qu'ils sont souvent très dégressifs. Au moment de nos tests par exemple, le prix du tirage 10 x 15 cm chez MyPixmania était de 0,25 euro jusqu'à 5 tirages, mais il descendait à 0,045 euro à partir de 7501. Chez Psychophot, au contraire, le même tarif unitaire s'applique quel que soit le volume. Pour une photo 10 x 15 cm, il était de 0,15 euro lors de nos tests. Les comparaisons entre sites ne sont donc possibles que pour deux commandes identiques.

Pour ne rien simplifier, certains labos proposent des "pack", formules d'achat qui consistent à payer d'avance 100, 200 ou 500 tirages d'un format donné, ce qui permet de commander ensuite des tirages en petits nombres, mais à un prix réduit. A cela s'ajoute que tous ces tarifs évoluent rapidement : si vous cherchez les prix les plus bas, vous devrez les relever souvent, d'autant plus que les remises ou promotions valables quelques jours, les points de fidélité, les offres du mois viennent encore tout compliquer. Au moment de nos tests, par exemple, Girafoto offrait gratuitement le deuxième tirage de toute photo 10 x 15 ou 11 x 15 commandée... Et pour couronner le tout, il faut tenir compte des frais de port, qui varient beaucoup d'un labo à l'autre. Sur les petites commandes, ils n'ont rien de négligeable, qu'ils soient forfaitaires ou progressifs. Pour les grosses commandes, en revanche, leur incidence est généralement moindre. Avec certains labos, comme Colormailer ou Extrafilm, ils s'élèvent à 2 ou 3 euros quelle que soit la commande. Sur d'autres, ils sont gratuits à partir d'un certain montant facturé. A vos calculettes...

En fait, la situation est encore plus confuse que s'il s'agissait de comparer les tarifs des opérateurs de téléphonie : un classement des labos les moins chers est impossible. Il faut comparer au coup par coup, pour une même quantité de tirages au même format en tenant compte des promotions et remises du moment. Cela dit, des labos tels Pixaco ou Psychophot sont très avantageux pour les petites commandes, et Photoweb mérite une mention spéciale car, outre ses tarifs très modérés (et dégressifs), il offre le choix entre papiers mat et brillant sur la plupart des formats courants.

Une fois résolu le problème des tarifs, reste la question de la qualité et des délais. Si l'on en juge par nos tests, la qualité n'est pas problématique. Elle est similaire à celle que l'on obtient en boutiques à partir de fichiers numériques. Pour les délais, ils sont très satisfaisants dans l'ensemble. Photoweb nous a même étonnés par sa rapidité : commandés un lundi à midi, les tirages étaient livrés par la poste le lendemain à 10h30 ! Avec tous les autres labos testés, la livraison a demandé entre deux et cinq jours ouvrés.

Naturellement, c'est avec de grosses commandes que l'on obtient les meilleurs prix, mais il n'est pas facile d'en profiter, car, même avec une connexion ADSL ou câble, le téléchargement de plusieurs centaines de photos est une entreprise de longue haleine. Ce problème ne se pose évidemment pas si l'on commande beaucoup d'exemplaires des mêmes photos ou si l'on envoie les fichiers sur un CD.

Il existe encore d'autres raisons de préférer un site à un autre. C'est le cas, par exemple, si vous souhaitez des tirages sur papier mat. Sur des sites comme Atoopic, Photo Service ou Photoweb, vous aurez le choix pour les tirages les plus courants entre papiers mat et brillant. Les autres labos en ligne, généralement, ne proposent que le brillant. Dans le même ordre d'idées, la plupart des sites tirent les photos sans aucune marge. Vous pouvez bien sûr en ajouter une sur votre PC avant d'envoyer les fichiers, mais attention, car dans ce cas, un mauvais cadrage risque de tout gâcher. Sur Photo Service, au contraire, ou Atoopic, on vous propose d'ajouter une marge blanche pour les formats les plus courants.

Autre raison de préférer un labo : la variété des formats de papier (voir encadré p. 90). Peu de sites, en effet, proposent de grands tirages. Parmi ceux-ci, citons Colormailer, MyPixmania, Photoways, Pixaco et Pixiphot, et surtout Psychophot (jusqu'à 76 x 125 cm) et le très professionnel Photo Service.

Enfin, la plupart des labos vendent des vêtements et des bibelots sur lesquels ils proposent d'imprimer vos photos. D'un site à l'autre, vous trouverez tout un bric-à-brac de supports : porte-clés, presse-papier, boules à neige, tee-shirts, sweat-shirts, bocks ou mugs, calendriers, puzzles, tabliers, bavoirs, casquettes, cartes de visite, sans oublier les serviettes, montres ou autres sacs de plage. Le choix est spécialement vaste chez Girafoto, Photoways et Photoweb. Tous ces objets, décorés avec une de vos photos, peuvent évidemment faire de beaux cadeaux. Et il y en a pour tous les prix, depuis 1 euro pour un petit calendrier, jusqu'à 40 euros pour une photo gravée sur plaque de verre où elle défiera le temps. Mais attention à la casse !