Longtemps à la traîne des PC de bureau en matière de niveau d'équipement et de performance, et surtout bien plus coûteux, les ordinateurs portables grand public ont vu leurs prix s'effondrer au cours des dix-huit derniers mois. Désormais, il est possible d'acquérir un PC portable de marque à partir d'environ 600 euros sans réellement sacrifier sur les caractéristiques essentielles. Pour un prix raisonnable, les modèles récents offrent des caractéristiques techniques impressionnantes et sont de plus en plus une alternative crédible aux micros de bureau. Pour travailler, surfer sur Internet ou même jouer, les machines de ce guide d'achat sont tout à fait satisfaisantes. L'intérêt de ces appareils d'entrée de gamme est qu'ils permettent de disposer d'un vrai micro, que l'on peut déplacer dans la maison, ranger dans un tiroir ou emmener dans une sacoche, au prix d'un micro-ordinateur de bureau moyen. Profitant de la banalisation des réseaux sans fil (et notamment de l'intégration du WiFi dans les routeurs fournis par la plupart des FAI comme la Livebox, la Freebox, la Cbox...), ces machines se connectent simplement à Internet et peuvent aussi être mises en réseau avec d'autres ordinateurs dans la maison.

Multimédias, elles peuvent être utilisées pour regarder des DVD (certaines disposent même d'écrans 16/10), écouter de la musique, consulter des photos... Moyennant l'ajout d'un tuner externe (un tuner DVB USB coûte entre 70 et 100 euros), elles peuvent même servir de TV d'appoint ou de magnétoscope numérique. En fait, rares sont les applications inaccessibles à ces machines. La seule vraie limitation porte sur l'exécution d'applications 3D. Du fait de leurs chipsets graphiques limités, les portables économiques ne sont pas vraiment adaptés à la conception graphique 3D ou aux jeux en 3D les plus exigeants. Mais ces exceptions mises à part, peu de choses séparent ces modèles d'entrée de gamme de leurs homologues plus performants. Pour la plupart des utilisateurs, il faudrait donc être fou pour dépenser plus...

Les six machines de ce guide sont pour l'essentiel propulsées par des processeurs mobiles signés AMD, en l'occurrence des Sempron Mobile, le processeur 32 bit mobile économique de la marque. Trois d'entre elles embarquent des puces Intel, le Celeron M pour le Satellite M40X-141 de Toshiba et l'Easynote R4600 de Packard Bell, et le Pentium M pour l'Inspiron de Dell. Côté mémoire, toutes les machines arrivent avec 512 Mo de Ram, de quoi faire fonctionner confortablement la plupart des applications sous Windows XP Home, l'OS fourni en standard par tous les constructeurs. Tous les modèles disposent d'un écran à cristaux liquides d'une diagonale de 15" et un nombre grandissant utilisent le format 16/10 (Acer, Toshiba, Fujitsu Siemens, Packard Bell), bien adapté aux applications multimédias et offrant en général une résolution supérieure. Toujours côté standard, toutes les machines embarquent au moins un lecteur de DVD-graveur de CD-Rw et certaines disposent d'un vrai graveur de DVD. Pour terminer ce tour d'horizon, toutes les machines proposent une large connectivité, avec le support en standard du réseau filaire Ethernet et de sa version sans fil, WiFi, ainsi que des connecteurs pour un microphone, des enceintes externes et des cartes PCMCIA. De multiples connecteurs USB 2.0, souvent trois ou quatre, sont aussi présents en standard.

Ce qui sépare ces machines économiques de leurs équivalentes plus coûteuses tient finalement à peu de choses, même si pour certains ce sont des points essentiels. Nous avons déjà mentionné la partie graphique qui, à l'exception du HP Compaq Presario, basé sur une puce graphique ATI Xpress 200, s'appuie sur un chipset intégré minimaliste, dont les performances en 3D sont médiocres. Les machines plus coûteuses embarquent en général une vraie carte graphique avec de la mémoire dédiée, ce qui assure des performances bien meilleures que l'usage de la mémoire vive en mode partagé. Les portables plus coûteux offrent aussi une connectivité plus développée, notamment le support de Bluetooth, des sorties TV en standard, ainsi que des ports Firewire pour la connexion de caméscopes numériques.

Autre différence notable, le design des machines économiques n'est pas forcément du plus bel effet et leur poids est souvent supérieur à celui des machines haut de gamme qui utilisent des alliages légers, de l'aluminium ou du titane, pour leur coque. Enfin, l'autonomie n'est pas forcément le fort des machines économiques, qui peuvent en général fonctionner entre 2 h et 3h30 sur batterie, contre 4 h à 6 h pour les machines les plus modernes. Mais ces quelques limitations ne sont en aucun cas rédhibitoires et les portables de ce guide se révéleront de fidèles compagnons, à condition d'en prendre soin. S'ils ont l'avantage de la compacité et de la mobilité, ils sont en effet plus fragiles que les ordinateurs de bureau.

Terminons avec les supports de stockage. La plupart des portatifs modernes sont livrés avec 256 Mo de mémoire, un minimum pour des applications multimédias sous Windows ou Mac OS X. Dans les deux cas, une extension à 512 Mo est recommandée. Côté disque dur, la plupart des hauts-de-gamme arrivent à 60 Go, ce qui est largement suffisant. La capacité du disque interne peut être étendue grâce à un disque amovible portable ou en recourant à un dispositif tel qu'un iPod (le disque de ce dernier stocke l'ensemble des MP3 et apparaît comme un disque amovible sur le bureau de l'ordinateur). Enfin, le graveur sera au minimum un graveur de DVD-Rw, et dans l'idéal, l'un des graveurs récents de DVD-Rw double couche.