Qui se souvient aujourd'hui des radiotéléphones ? Ces combinés noirs aussi massifs qu'inélégants ont émergé au début des années 80. Imposants, lourds, inesthétiques, ce sont pourtant les ancêtres de nos smartphones et autres terminaux mobiles actuels. A l'époque, la transmission, analogique bien sûr, reposait sur des modulations d'ondes radio. Mais la technique n'a jamais été convaincante pour une utilisation grand public. C'était pourtant la première génération (1G) de la téléphonie mobile.

La seconde génération (2G) ? Elle a un nom bien connue : GSM. Nous sommes au début des années 90, et les opérateurs historiques, France Télécom avec Itinéris, SFR et Bouygues Telecom en assurent le développement commercial. Il faudra attendre 2001 et l'apparition du GPRS pour passer à la 2,5G. Emanation du GSM, le GPRS autorise des débits bien supérieurs, d'environ 30 Kbit/s au lieu de 9 Kbit/s. Une progression qui permet d'assurer le déploiement du Wap, mais guère plus.

Ce n'est qu'avec la troisième génération (3G) que le téléphone mobile fait transiter la voix, mais aussi... l'image. L'UMTS (Universal Mobile Telecommunications System) envoie simultanément les données par paquet sur toute fréquence comprise entre 1 900 et 2 200 MHz. Une technique qui permet à l'UMTS d'afficher des vitesses de débit insolentes, au regard des performances du GSM ou du GPRS : jusqu'à 2 Mbit/s théo- riques ! De quoi engendrer une évolution des contenus similaire à celle d'Internet avec l'arrivée massive de la vidéo streaming, de la visioconférence, l'enrichissement par la photo, le son et la vidéo des offres existantes, et aussi une évolution des usages, avec le développement du commerce lié au mobile.

Mais cette vitesse risque fort de rester à jamais théorique. Car l'UMTS proposé par les opérateurs se "limite" en fait à une vitesse de 384 Kbit/s. On est loin des 2 Mbit/s promis. Pourtant, ce débit ouvre la voie à une nouvelle typologie de services, comme la lecture vidéo, la TV sur mobile, et surtout la visiophonie, service emblématique de la 3G. Mais pour pouvoir regarder sa télévision ou vraiment surfer en haut débit avec le même confort que l'ADSL, il faudra patienter jusqu'en 2006-2007. Car déjà la 4G pointe à l'horizon, avec des débits de 10 ou 14 Mbit/s, voire 300 Mbit/s !