Soyons francs : regardez- vous aujourd'hui davantage de photos à l'écran de votre ordinateur qu'autrefois sur papier ? Contrairement à la pochette de photos qui ne peut passer inaperçue, l'image numérique est d'une certaine façon oubliée dès qu'elle atterrit sur le disque dur. On fait plus de photos numériques qu'on ne photographie sur pellicule. La photo en soi ne coûte rien, la carte mémoire est payée une fois et peut ensuite être remplie de données aussi souvent que l'on veut.

Les petits utilitaires fournis avec Windows ou Mac OS suffisent rarement pour maîtriser le flot d'images numériques. Des solutions complémentaires de gestion d'images sont indispensables pour mettre de l'ordre dans les centaines, voire les milliers pour certains, de clichés qui dorment à l'intérieur des disques durs. Ces outils peuvent être réparties en deux catégories : d'une part, les logiciels achetés séparément qui offrent toutes les fonctionnalités de retouche et de gestion d'images ; d'autre part, les suites logicielles dont les programmes séparés offrent chacun une partie des fonctionnalités - d'un côté la retouche et la gestion d'images, et de l'autre les fonctions spéciales. Les logiciels séparés ont en général été conçus pour remplir une fonction précise. Concernant les suites logicielles, soit une partie a été ajoutée pour rendre plus attrayante l'étendue des fonctionnalités du logiciel de base, soit un petit logiciel supplémentaire a au fil du temps pris une plus grande importance qu'initialement prévu. C'est dans cette différence que réside la force ou la faiblesse des logiciels - selon les points de vue et les exigences de l'utilisateur.

Certes, les logiciels séparés n'offrent pas la diversité de fonctions des suites logicielles, mais ils sont plus faciles d'utilisation. Toutes les fonctions sont disponibles sous la même interface logicielle. Ceux qui souhaitent aussi une excellente retouche d'images en plus de la gestion opteront donc pour la solution du pack complet avec plusieurs logiciels distincts. Ces derniers sont généralement liés. D'un simple clic de souris, on ouvre ainsi l'image sélectionnée dans l'aperçu de la retouche d'images associé, au lieu d'activer les fonctions de retouche dans le logiciel séparé. La première tâche d'un logiciel de gestion d'images est d'offrir un accès facile ainsi que la prévisualisation de chacune des photos. C'est ce à quoi sert, dans la plupart des cas, une prévisualisation semblable à celle d'une fenêtre de fichiers Windows, qui affiche simplement la structure des dossiers sur une unité de disque de l'ordinateur. Comme dans Windows, apparaît dans la fenêtre, outre le dossier sélectionné, une prévisualisation de toutes les images contenues dans le dossier. Un doubleclic sur la vignette permet d'agrandir l'image. Il existe des boutons pour le déplacement avant ou arrière et pour faire pivoter ou effacer des images. Actuellement, on ne voit pas encore de différence avec Windows. Celui qui trouve cela suffisant rencontrera son bonheur avec les fonctions proposées en standard par Windows XP.

Mais les logiciels de gestion d'images numériques offrent une bien plus grande diversité de fonctions : manipulation de fichiers, options d'édition et de retouche d'images. Font par exemple partie des fonctions de manipulation de fichiers le réglage du format de prévisualisation, la possibilité de graver un diaporama sur un CD vidéo à partir d'une sélection de photos, en quelques clics de souris, ou encore la conversion de fichiers en série (batch). Si l'utilisateur souhaite convertir cent images à un format permettant de les loger toutes sur une page Internet, quelques étapes suffisent : on sélectionne les photos et on définit les valeurs que l'on veut obtenir - par exemple réduire à 100 pixels de largeur. Un clic de souris sur le bouton de démarrage et la conversion ne prend que peu de temps. Avec le système d'exploitation, cette opération aurait duré bien plus longtemps.

La création de diaporamas, la possibilité d'imprimer une prévisualisation des images d'un dossier font partie des options d'édition. L'édition de photos sélectionnées, effectuée via l'imprimante dans n'importe quel format et surtout en une seule opération, se range aussi parmi les options d'édition.

Proposer des fonctions d'amélioration d'image compte parmi le répertoire standard d'un logiciel de gestion d'images. Cela commence par la découpe de la photo et par la suppression de l'effet "yeux rouges" gênant provoqué par le flash. Les corrections chromatiques et la conversion des photos couleur en noir et blanc ou en tons sépia sont également à compter au nombre des options d'édition. Les suites logicielles contiennent en outre un logiciel spécial de retouche d'images, dont les fonctionnalités s'étendent bien au-delà de la simple fonction de retouche. Il permet en effet la correction des distorsions d'image ainsi que la correction ciblée de certaines parties du cliché. Les montages de différentes photographies et le travail avec plusieurs niveaux d'une image ne doivent pas manquer. Grâce à leurs fonctionnalités étendues, les suites logicielles couvrent donc l'ensemble de la palette d'une retouche d'images d'excellente qualité.

Ainsi, que vous soyez débutant ou photographe expérimenté, vous trouverez parmi les cinq logiciels de gestion d'images testés une solution adéquate pour maîtriser le flot d'images numériques. Des versions de démonstration sont disponibles sur Internet pour tous les logiciels, sauf pour le Photoshop Album. Elles vous permettront de les tester vous-même en détail avant de prendre votre décision d'achat définitive. Chaque logiciel satisfait aux exigences que l'on peut avoir envers une gestion d'images facile d'utilisation, et offre davantage que les seules fonctionnalités nécessaires à la retouche d'images.