Dans un foyer, un ordinateur sert de plus en plus souvent à bien autre chose qu'à jouer ou surfer sur Internet. On utilise de plus en plus son ordinateur pour écouter de la musique, regarder des clips ou télécharger des films. Toutefois, visionner tous ces trésors sur son ordinateur ne procure pas toujours le plaisir escompté. Même avec un écran LCD 19", les films ont souvent piètre allure. Et quand un son faiblard sort en grésillant des petits haut-parleurs, la coupe est pleine.

Résumons-nous : mettre en réseau tous les appareils de la sphère multimédia permet de restituer pleinement le plaisir que les fichiers audio (MP3) ou vidéo (DivX) peuvent procurer quand on dispose d'un bon matériel hi-fi ou d'un Home Cinema. Mais comment y faire venir les données de l'ordinateur ? Les constructeurs de matériel audio et vidéo ont déjà la solution : Ethernet. Il s'agit d'un protocole qui assure la transmission des données via un réseau local, soit par câble, soit par ondes radio.

Presque tous les ordinateurs et beaucoup de portables ont désormais un adaptateur Ethernet intégré. De là à équiper aussi les appareils audio et vidéo, il n'y avait qu'un pas. Alors, il suffirait de tendre un câble entre un ordinateur et une chaîne hi-fi ou de les relier par liaison radio, et ce serait tout ? Pas tout à fait. Il est nécessaire d'utiliser un décodeur multimédia qui servira de passerelle entre le micro et les équipements Home Cinema. Ce décodeur reconnaît les fichiers multimédias de type MP3, Windows Media Audio ou encore DivX. Il permet aussi d'afficher, sur l'écran TV, des photos stockées sur le disque dur du micro. En version économique, ce décodeur n'intègre ni disque dur ni lecteur de CD ou DVD : il ne lit que des fichiers stockés sur le disque dur de votre ordinateur. Celui-ci doit donc être connecté en réseau, comme le décodeur multimédia.

L'utilisateur doit d'abord configurer la liaison Ethernet ; sinon, l'ordinateur et la chaîne ne peuvent communiquer. Il doit ensuite s'assurer que les fichiers du micro sont facilement accessibles. C'est la raison pour laquelle ces décodeurs multimédias disposent d'un logiciel à installer sur l'ordinateur. Ce programme assure la bonne communication des appareils entre eux et recherche sur le disque dur les fichiers que son support d'origine peut lire. Il range et classe ces fichiers par genre. L'utilisateur n'a plus qu'à sélectionner l'appareil de réception, grâce à un menu qui apparaît sur l'écran du téléviseur. On peut aussi diriger le système par l'intermédiaire d'un panneau de commande.

Pour le moment, aucun constructeur n'a pu résoudre un problème fondamental : pour que tout cela fonctionne, il faut que l'ordinateur sur lequel la musique ou le film sont enregistrés soit allumé. Sinon, silence complet. Ce micro agit en fait comme un serveur multimédia relié à un décodeur qui fait office de passerelle multimédia avec les équipements audio-vidéo. Plusieurs constructeurs de matériel hi-fi proposent désormais sur le marché des appareils qui peuvent se brancher sur un réseau domestique. Digital- World a soumis plusieurs systèmes dotés de liaisons réseau à un test pratique.

Nous nous sommes concentrés sur deux aspects essentiels : la difficulté à raccorder un ordinateur aux différents équipements audio et vidéo, et l'ergonomie du système et de son logiciel PC. Nous avons sélectionné trois marques (Pinnacle, Philips et Kenwood) qui donnent une bonne vue d'ensemble des différents concepts que l'on peut rencontrer sur le marché.

Notre test pratique a montré que les décodeurs multimédias destinés à relier les Home Cinema ou les chaînes hi-fi à des réseaux sont étonnamment matures. Chaque appareil s'est intégré dans le réseau local et a rempli son rôle sans problème. Toutefois, il a fallu faire preuve de savoir- faire pour contourner les firewalls et ajuster les configurations manuellement. L'utilisateur est donc censé avoir une connaissance préalable des réseaux. Or, tout le monde ne sait pas comment gérer une adresse IP ou le protocole TCP/IP. Une fois cet obstacle franchi, on peut enfin profiter dans son séjour comme au bureau de ses vidéos ou musiques préférées enregistrées sur l'ordinateur.