Jusqu'à présent, le propriétaire d'un iPod était sûr de s'attirer des regards d'envie. Or le protégé d'Apple subit désormais la concurrence des nouveaux baladeurs multimédias qui, en plus du MP3, permettent de visionner vidéos et photos. L'écran couleur, en général d'une diagonale de 3,5" (8,89 cm), est au coeur du rendu. Le contenu de l'image vu à une distance moyenne de 35 cm n'apparaît pas plus petit que s'il était vu à 3 m de l'écran cathodique d'un téléviseur des années 70. L'effet stéréo est rendu par le biais d'un casque, tout en sachant que deux haut-parleurs de bonne qualité, ajoutés à l'équipement, permettent d'avoir un son d'excellente qualité.

Vues sous cet angle, les conditions proposées par les nouveaux baladeurs multimédias sont en théorie parfaites. Notre test, réalisé sur neuf modèles, a pour but de voir comment les constructeurs réussissent à restituer les images et le son dans la pratique. Outre les pionniers Archos et Thomson, on retrouve des noms connus comme Creative, iRiver et Samsung. L'Extrême-Orient est représenté par des sociétés plus confidentielles comme Avix, DMTech et Perstel.

La taille de l'écran par rapport à la résolution constitue un des critères d'achat. Sept des lecteurs offrent un écran de 3,5 ou 3,8", tandis que Perstel se contente de 2,8". Avix, quant à lui, atteint les 4" avec son PM-320. Puisque tous les appareils, sauf le DM-AV 10 de DMTech, disposent d'une sortie TV, il est possible de visionner des vidéos et des photos sur une TV ou sur un récepteur audiovisuel, qui permet d'obtenir un excellent son.

Les dimensions et le poids sont essentiels pour le côté mobile. Avec 518 g, l'Avix est le plus volumineux et le plus lourd des candidats. Le caractère mobile dépend bien sûr aussi de la présence ou non d'un disque dur. La capacité standard d'un disque dur s'élève à 20 Go, ce qui suffit pour 30 h de vidéo ou 330 h de musique. Certains lecteurs sont disponibles avec des disques d'une capacité plus élevée. Ainsi, les deux modèles d'Archos peuvent être dotés d'un disque de 80 Go, et de 40 Go pour l'iRiver. Le DM-AV 10 de DMTech tient une place particulière : dépourvu de disque dur, il est doté d'une carte mémoire Compact Flash de 128 Mo, avec une extension possible jusqu'à 1 Go en connectant une carte SD ou MMC. Le DMAV 10 est sans aucun doute tourné vers l'avenir : celui-ci appartiendra aux mémoires Compact Flash qui, dans quelques années, atteindront une capacité de 20 Go. Cette technologie présente en effet un avantage au niveau de la réduction du poids et des dimensions.

En principe, une carte Compact Flash permet d'améliorer l'autonomie de la batterie par rapport au disque dur. Bien sûr, la capacité de charge de la batterie n'est pas à négliger. C'est pourquoi l'autonomie de deux bonnes heures en mode lecture vidéo pour le DMAV 10 n'est pas exceptionnelle.

L'autonomie de la batterie est le point faible des baladeurs multimédias. Avec un disque dur et un écran LCD rétro-éclairé, gourmands en énergie, l'autonomie en mode lecture vidéo se limite en général à 4 h. Avec 7h30, le Zen PMC de Creative fait figure d'exception. Toutefois, sa batterie est responsable en bonne partie de ses dimensions au-dessus de la moyenne et de son poids de 350 g. En revanche, les appareils disposant d'un disque de 1,8", moins gourmand en énergie qu'un 2,5", présentent un net avantage. C'est l'Archos AV-420 qui réussit le meilleur compromis entre la durée de lecture et les dimensions et le poids, avec une autonomie de 5 h. De plus, il offre à l'utilisateur la possibilité de changer lui-même la batterie. Son autonomie peut donc être augmentée grâce à des batteries de réserve. Un atout que possèdent aussi les appareils d'Avix, Creative, DMTech et iRiver.

On peut s'attendre à l'avenir à voir des améliorations avec des écrans Oled, qui consomment beaucoup moins d'énergie que les écrans LCD. De plus, la capacité des disques durs dans la gamme 1" devrait augmenter pour offrir une alternative aux cartes Compact Flash.

Tous les appareils sont dotés du format standard Jpeg pour visualiser des photos. Pour la partie audio, on trouve bien sûr le MP3 et le WMA. Le DM-AV 10 n'est pourvu que du MP3. Dans le domaine de la vidéo, les lecteurs se répartissent en deux groupes : d'un côté, les sept appareils testés qui supportent le format Mpeg-4 et/ou DivX et Xvid, qui en sont des dérivés ; de l'autre, Creative et Samsung, qui utilisent le format Microsoft WMV. Ces deux baladeurs peuvent lire des fichiers Mpeg-4, mais il faut les convertir au format WMV, ce qui prend du temps et réduit la qualité. Cette conversion est effectuée par Windows Media Player durant le transfert de données du micro au lecteur.

Les appareils de Creative et de Samsung font partie du groupe de produits Personal Media Center (PMC). Le Media Player de Windows identifie les PMC et permet, entre autres, le transfert de données audio et vidéo qui sont régies par la DRM (Digital Rights Management ou gestion des droits numériques). L'OS du PMC est une variante de Windows.

Les PMC offrent un très bon rendu des musiques ou vidéos du commerce, alors que les autres appareils restent en arrière. L'Archos constitue une exception, puisqu'il possède les formats Mpeg-4 et WMV et qu'il lit les données audio et vidéo protégées par la DRM. En revanche, les PMC ne peuvent pas lire les films en DivX sans conversion préalable.

Les lecteurs d'Archos, de Perstel et de Thomson autorisent les enregistrements audio et vidéo directs. L'iRiver, lui, se limite aux enregistrements audio. Alors que la qualité du son est bonne, celle de l'image ne vaut pas ce que l'on obtient par un codage sur PC. La raison : le codage d'un format à fort taux de compression comme le Mpeg-4 nécessite une capacité de calcul importante, lourde même pour un processeur tel que le Pentium 4.

Outre l'enregistrement via l'entrée vidéo, l'AV-320 d'Archos et le PMP-1004 de Perstel disposent d'un appareil photo qui enregistre les vidéos. Pour l'Archos, le module appareil photo est en option avec une résolution de 3,3 Mpx et une fonction zoom. La qualité de l'image est correcte pour les photos, mais moyenne pour les films. Perstel a d'office intégré un appareil photo de 1,3 Mpx sans zoom à son baladeur. Pratique, mais guère utilisable pour des vidéos. L'insuffisance de capacité de calcul du processeur pour le Mpeg-4 provoque des artefacts de mouvement massifs dans les films.

Les baladeurs multimédias sont donc un bon moyen de divertissement lors de déplacements. L'AV-420 d'Archos gagne notre comparatif grâce à sa ligne parfaite, son équipement complet, son utilisation agréable et sa qualité de son et d'image. On peut y visionner ou écouter des films et des musiques protégés par la DRM. Notre coup de coeur prix va au PMP-1004 de Perstel, même si la qualité d'enregistrement que permet l'appareil photo intégré laisse à désirer. Les PMC de Creative et de Samsung méritent un détour puisqu'ils peuvent lire les vidéos "traditionnelles". Enfin, le DM-AV 10 peut être cité comme le baladeur le plus petit et le plus léger de notre essai.