Les bridges cameras rappellent, par leur forme générale, les boîtiers reflex, mais leur optique est fixe, et leur viseur électronique n'est pas aussi précis que celui des reflex. Sinon, ils offrent de nombreux réglages manuels qui aident à se tirer d'affaire dans des conditions de prises de vue difficiles. A cause de leur zoom proéminent, ils entrent difficilement dans la poche. Il vous faudra donc un sac pour les emporter, sauf, à la rigueur, pour le plus petit d'entre eux, l'étonnant Exilim P505 de Casio. Cette sorte de modèle réduit (il ne pèse que 275 g) a pourtant presque tout d'un bridge. Il lui manque seulement un viseur. Il faut donc cadrer en regardant son écran. Ce dernier, heureusement, est lisible même en plein jour et se tourne en tout sens, ce qui autorise des angles de vue très variés. Le P505 offre par ailleurs de bonnes prestations (vidéos enregistrées avec son stéréo, par exemple) et ses commandes sont faciles d'accès.

Cela dit, quelle que soit leur taille, les bridges cameras offrent plus de possibilités que les boîtiers compacts, ne serait-ce qu'en raison de l'amplitude de leur zoom. Sur plus de la moitié des modèles sélectionnés, cette amplitude atteint ou dépasse 10x et la focale maximale est impressionnante : entre 380 et 432 mm*. Pour réduire les risques de bouger en position téléobjectif, plusieurs constructeurs ont opté pour un zoom stabilisé, ce qui constitue un avantage indéniable. Dans notre sélection, trois bridges cameras (voir tableau) et un appareil compact (le Lumix FX8 de Panasonic) sont dans ce cas.

Du côté du grand-angle, tous les bridges de la sélection ont une focale de 35 à 38 mm*, sauf le C7070 Wide Zoom d'Olympus, dont le zoom descend jusqu'à 27 mm. C'est un avantage incontestable pour embrasser une vaste portion de paysage ou prendre des photos dans des endroits où l'on n'a que peu de recul. Cela dit, à la différence des petits boîtiers compacts, la plupart des bridges peuvent être équipés de convertisseurs optiques. Proposés par le constructeur ou par des sociétés indépendantes, ces accessoires se fixent sur l'appareil et étendent les possibilités du zoom dans le domaine du grandangle ou du téléobjectif. A titre indicatif, avec son complément grand-angle, le zoom du PowerShot S2 IS Power Plus de Canon, en position grand-angle, passe de 36 à 25 mm (comptez environ 200 euros avec la bague d'adaptation). A contrario, pour un prix du même ordre, le convertisseur téléobjectif proposé par Olympus pour le C7070 Wide Zoom fait passer sa focale la plus longue de 110 à 330 mm...

D'une façon générale, tous les bridges offrent beaucoup de fonctions, mais cela n'empêchent pas certains de se distinguer. L'EasyShare Z7590 de Kodak, par exemple, est le seul à proposer son mode "dernière rafale", très efficace pour saisir un instantané. Quand il est réglé dans ce mode, l'appareil prend deux photos par seconde jusqu'à concurrence de trente, mais il n'enregistre que les quatre dernières, ce qui revient en somme à attendre que les bonnes photos soient prises. Dans un autre domaine, si vous souhaitez tourner des clips vidéo, vérifiez le nombre d'images par seconde et la définition du modèle convoité. Ils ne se valent pas tous (voir tableau).

Enfin, dernier exemple, pour certaines applications, le format Jpeg, qui compresse les photos, n'est pas le meilleur. Peut-être préférerez-vous le format Tiff, qui enregistre la photo sans la compresser, ou le format Raw, autrement dit brut. Avec ce dernier, vous retravaillerez vos photos à partir d'une image aussi proche que possible de celle que le capteur a enregistrée. Tous les appareils acceptent le Jpeg, mais seul le C-7070 Wide Zoom d'Olympus propose le Tiff et le Raw. Le Lumix DMC-FZ5 de Panasonic, quant à lui, se contente du Tiff et du Jpeg.

Appareil tout-en-un, appareil à tout faire aussi, le bridge camera permet d'aborder la plupart des facettes de la photographie. Si la photo vous intéresse en tant que pratique, c'est sans doute sur ce type de boîtier que vous porterez votre choix, à moins que vous ne vous laissiez tenter par un appareil reflex, plus cher certes, mais encore plus riche de possibilités.