La tendance fut lancée en 2007 par le fabricant taïwanais Asus et son Eee PC. Ce mini-PC portable d'1 kilo seulement offrait les fonctions de base pour travailler ou surfer sur Internet dans toutes les situations : en vacances, dans le train, au jardin, dans une bibliothèque, etc. Selon une étude menée en août par Canalys auprès de 3.000 consommateurs européens, 45% des utilisateurs de netbooks ont emporté leur appareil avec eux en vacances.

Depuis, la plupart des fabricants ont suivi Asus, à commencer par son compatriote Acer, désormais numéro 1 des ventes en France (numéro 2 en Europe). Même Sony, qui a bâti sa réputation en informatique sur des produits haut de gamme, s'est récemment converti au netbook avec son Vaio W. Le fabricant de téléphones mobiles Nokia s'est également invité sur le marché.

Doté d'une connexion Wi-Fi, le netbook peut également se connecter à Internet en haut débit en passant par le réseau 3G. Les opérateurs de téléphonie sont d'ailleurs nombreux à écouler des netbooks avec un pack Internet sous forme de clé 3G, histoire de se connecter partout. Selon Canalys, pas moins de 50 opérateurs proposent déjà ce type d'abonnements.

Vendus par les opérateurs, les netbooks affichent des tarifs encore plus attractifs. D'après cette étude, les netbooks subventionnés les plus populaires en Europe ont un prix compris entre 100 et 199 euros. La tendance devrait être soutenue dans les prochains mois par l'arrivée du Booklet 3G de Nokia, ainsi que le lancement de Windows 7, dont une version allégée (Starter Edition) pourra équiper les netbooks.